Η ηθοποιός Νισέλ Νίκολς, υπέρμαχος της εξερεύνησης του Διαστήματος, γνωστή από το «Star Trek», πέθανε το περασμένο Σάββατο, στο Σίλβερ Σίτι του Νέου Μεξικού, σε ηλικία 89 ετών.
Τον θάνατο της ανακοίνωσε ο γιος της, Κάιλ Τζόνσον στο Facebook και αργότερα επιβεβαιώθηκε στο Variety από τον μάνατζερ και συνεργάτη της, Γκίλμπερτ Μπελ.
«Χθες το βράδυ, η μητέρα μου, Νισέλ Νίκολς πέθανε από φυσικά αίτια», έγραψε ο Τζόνσον στις επίσημες σελίδες της Νίκολς στο Facebook και στο Instagram την Κυριακή. «Το φως της ωστόσο, όπως και οι αρχαίοι γαλαξίες που βλέπουμε τώρα για πρώτη φορά, θα παραμείνει για εμάς και τις μελλοντικές γενιές για να μάθουμε και να αντλήσουμε έμπνευση από αυτό. Είχε μία καλή ζωή που υπήρξε πρότυπο για όλους εμάς».
Η Γκρέις Ντελ Νίκολς, όπως ήταν το όνομα της, γεννήθηκε στις 28 Δεκεμβρίου 1932 κοντά στο Σικάγο και υπήρξε πολυτάλαντη.
Ξεκίνησε την καριέρα της σε ηλικία μόλις 16 ετών, ως τραγουδίστρια με τον Ντιουκ Έλινγκτον σε μία χορογραφία που δημιούργησε για μια από τις συνθέσεις του. Αν και θα συνέχιζε να εργάζεται ως μοντέλο και χορεύτρια, έκανε διεθνή περιοδεία ως τραγουδίστρια με τις μεγάλες μπάντες του Έλινγκτον και του Λάιονελ Χάμπτον.
Έκανε το κινηματογραφικό της ντεμπούτο δίπλα στον Σάμι Ντέιβις Τζ. στην ταινία «Porgy and Bess» το 1959 και λίγα χρόνια αργότερα, άρχισε να εργάζεται στην τηλεόραση. Στη συνέχεια, πήρε τον ρόλο της ζωής της, της υπολοχαγού Ουχούρα στο Starship Enterprise, στην ορίτζιναλ τηλεοπτική σειρά «Star Trek».
Οι Αφροαμερικανίδες είχαν ήδη κάνει την εμφάνιση τους στην τηλεόραση, αλλά συνήθως σε ρόλους οικιακής βοηθού. Όταν άρχισε να προβάλλεται το «Star Trek» το 1966, ο σημαντικός ρόλος της Νίκολς σε μια σειρά στο prime-time σηματοδότησε ένα ορόσημο στην τηλεόραση.
Η βραβευμένη με Όσκαρ κωμική ηθοποιός Γούπι Γκόλντμπεργκ έχει δηλώσει ότι η Νίκολς υπήρξε έμπνευση για την καριέρα της στην υποκριτική.
«Όταν ήμουν 9 χρονών, εμφανίστηκε το Star Trek. Κοίταζα στην οθόνη και ούρλιαξα μέσα στο σπίτι, “Ελάτε εδώ, μαμά, όλοι, ελάτε γρήγορα, ελάτε γρήγορα, υπάρχει μια μαύρη κυρία στην τηλεόραση και δεν είναι καμαριέρα!”» είπε η Γκόλντμπεργκ. «Εκείνη τη στιγμή κατάλαβα και θα μπορούσα να γίνω ό,τι ήθελα».
Η Νίκολς παρέμεινε στο «Star Trek» καθ’ όλη τη διάρκεια της σειράς η οποία ολοκληρώθηκε το 1969, και εμφανίστηκε σε ταινίες «Star Trek» που ακολούθησαν.
Ωστόσο, μετά τον πρώτο χρόνο της σειράς, σχεδίαζε να παραιτηθεί. Όπως είχε πει σε συνέντευξη της στο PBS το 2011, άλλαξε γνώμη μετά από μια τυχαία συνάντηση σε μια εκδήλωση της NAACP.
«Ένας από τους διοργανωτές ήρθε και μου είπε ότι κάποιος ήθελε να με γνωρίσει. Είπε ότι είναι ο μεγαλύτερος θαυμαστής μου. Νόμιζα ότι ήταν κάποιος Trekker (σ.σ. οι φαν του «Star Trek»), κάποιο παιδί. Γυρίζω και ήταν ο Δρ Μάρτιν Λούθερ Κινγκ με ένα πλατύ χαμόγελο. Είπε, “Είμαι Trekker, είμαι ο μεγαλύτερος θαυμαστής σου”».
Ο Κινγκ ενθάρρυνε τον Νίκολς να παραμείνει στη σειρά.
«Μου έλεγε για ποιόν λόγο δεν μπορούσα να παραιτηθώ. Είπε ότι είχα τον πρώτο μη στερεοτυπικό ρόλο, είχα έναν ρόλο με κύρος, αξιοπρέπεια και ευφυΐα. Είπε, “Απλώς δεν μπορείτε να παραιτηθείτε, αυτός είναι ένας σημαντικός ρόλος. Γι′ αυτό αγωνιζόμαστε. Ποτέ δεν πιστεύαμε ότι θα το βλέπαμε αυτό στην τηλεόραση”».
Τον Νοέμβριο του 1968, η Νίκολς έγραψε ιστορία όταν ο χαρακτήρας που ενσάρκωνε στο «Star Trek» φίλησε τον κυβερνήτη Τζέιμς Τ. Κερκ, τον οποίο υποδύθηκε ο λευκός ηθοποιός Γουίλιαμ Σάτνερ. Η σκηνή αναφέρεται συχνά ως το πρώτο διαφυλετικό φιλί στην αμερικανική τηλεόραση.
Στη μακρά καριέρα της ως ηθοποιός, η Νίκολς εμφανίστηκε σε πολλές παραγωγές στη μικρή και τη μεγάλη οθόνη, συμπεριλαμβανομένης της σειράς «Heroes» του NBC και ταινιών όπως «The Supernaturals» και «The Bitter Earth». Δάνεισε επίσης τη φωνή της σε σειρές κινουμένων σχεδίων όπως το «Futurama» και το «Batman: The Animated Series».
Μπορεί να θυμόμαστε τη Νίκολς για την καριέρα της στον χώρο της ψυχαγωγίας, αλλά αφήνει πίσω της και μια διαφορετική κληρονομιά, ως γυναίκα που αφιέρωσε δεκαετίες από τη ζωή της στην υπεράσπιση της εξερεύνησης του Διαστήματος, ιδιαίτερα μεταξύ των γυναικών και των μειονοτήτων.
Λάτρης του Διαστήματος, η Νίκολς διετέλεσε μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου της Εθνικής Διαστημικής Εταιρείας, ενός μη κερδοσκοπικού οργανισμού για το Διάστημα, ενώ δημιούργησε μια εταιρεία συμβούλων, την Women in Motion, η οποία συνεργάστηκε με τη NASA με στόχο την πρόσληψη στη διαστημική υπηρεσία μειονοτικού και γυναικείου προσωπικού. Μεταξύ των προσλήψεων που πέτυχε ήταν ο Γκάιον Μπλούφορντ, ο πρώτος Αφροαμερικανός αστροναύτης που πήγε στο Διάστημα, και η Σάλι Ράιντ, η πρώτη γυναίκα Αμερικανίδα αστροναύτης που πήγε στο Διάστημα.
Η Νίκολς έλαβε από τη NASA το Public Service Award για τις προσπάθειές της σε αυτόν τον τομέα, ενώ το όνομα της δόθηκε σε έναν αστεροειδή.
Τα τελευταία χρόνια είχε αποσυρθεί από τις δημόσιες και επαγγελματικές εμφανίσεις εν μέσω μιας σειράς προβλημάτων υγείας. Σύμφωνα με πληροφορίες, πάλευε με την άνοια από το 2013 και είχε ένα ήπιο εγκεφαλικό δύο χρόνια αργότερα. Μέχρι το θάνατό της, βρισκόταν στη μέση μιας πικρής διαμάχης για την περιουσία της μεταξύ της μάνατζερ της Μπελ και του γιου της εν μέσω ισχυρισμών για κακοποίηση ηλικιωμένων.
Έκανε την τελευταία της δημόσια εμφάνιση στο Comic-Con του Λος Άντζελες τον Δεκέμβριο του 2021, στο πλαίσιο ενός τριήμερου αποχαιρετιστηρίου εορτασμού που διοργανώθηκε προς τιμήν της.
